The 7 most expensive books in the world!

Gutenberg would be quite surprised to learn how much the value of books must have increased over time. Here, as an example, is a list of seven of the most expensive collectible books in the world.

Leonardo da Vinci's "Codex Leicester" – ouvrage datant de 1500 – was bought by none other than Bill Gates for 30,8 millions de dollars (24 millions d’euros) en 1994. Cette collection de 72 feuillets d’écrits scientifiques et philosophiques est dans un état remarquable de conservation. L’ouvrage comporte la particularité d’avoir été rédigé à l’envers, en écriture spéculaire : il faut donc utiliser un miroir pour lire le texte.

The Gospel Book of Henry the Lion. Commandé par Henri Le lion auprès du monastère d’Helmarshausen, ces évangiles furent rédigés et soigneusement illustrés par des moines en 1188. Cet ouvrage luxueux est admirable par la richesse des enluminures, à l’image du courant de grande piété au XXIIe siècle. Il a été vendu en 1983 pour la somme de 8,15 millions de livres (9,8 millions d’euros). It is estimated today à plus de 16 millions d’euros.

Magna Carta Libertatum. Cet ouvrage est l’un des premiers grands textes juridiques de la civilisation occidentale. Rédigée en 1215 par des Anglais en révolte contre leur roi Jean sans Terre, cette charte établit une liste de droits fondamentaux et limite le pouvoir de la monarchie – en interdisant notamment l’emprisonnement arbitraire. Une copie rarissime a été vendue aux enchères Sotheby’s, en 2007, pour la coquette somme de 21,3 millions de dollars (16,5 millions d’euros).

«"Birds of America"» de John James Audubon (ou Jean-Jacques Audubon). Comme ce peintre et naturaliste franco-américain aimait beaucoup les oiseaux, il entreprit (à partir de 1820) de parcourir les États-Unis afin de dessiner toutes les espèces ailées qu’il croiserait sur son parcours. Son travail consiste en 435 aquarelles peintes au format double-éléphant folio (98×76 cm). En décembre 2010, une collection complète d’originaux s’est vendue chez Sotheby’s pour la somme de 11,5 millions de dollars (9 millions d’euros). 

«"The First Folio". Il s’agit de la toute première compilation des œuvres théâtrales de William Shakespeare, imprimée au format in-folio. Le livre composé de 36 pièces a été édité sept ans après la mort de l’artiste par deux amis proches de l’écrivain. Un des quelques 40 exemplaires complets recensés a été vendu 5,6 millions de dollars (4,3 millions d’euros) chez Sotheby’s, mais les spécialistes estiment sa valeur réelle à plus de 16 millions d’euros.

The Bible of Gutenberg. Travail de titan réalisé par Gutenberg, l’impression de la « Bible à 42 lignes » est un véritable exploit technologique pour l’époque. Premier texte imprimé en Europe à l’aide de caractères mobiles, il est parfaitement calibré (on dirait aujourd’hui justifié). Un exemplaire original a été vendu 5,4 millions de dollars (4,2 millions d’euros) in 1987, but the finest examples are estimated at plus de 20 millions d’euros.

«"The Canterbury Tales". Ces 24 contes qui composent cet ouvrage de Chaucer relatent le séjour d’un groupe de pèlerins en route pour visiter le sanctuaire de Thomas Becket dans la cathédrale de Cantorbéry. Écrit en vers en 1478, le texte est richement enluminé et illustré. Un exemplaire original a été acheté 7 millions de dollars (5,4 millions d’euros) lors d’une vente aux enchères en 1998.